Theo các chuyên gia, nếu các hang chứa bị hư hại, khả năng ứng phó với những cuộc khủng hoảng năng lượng trong tương lai của Mỹ sẽ bị hạn chế. Dầu trong SPR được lưu trữ tại 60 hang muối nằm sâu hàng nghìn feet dưới lòng đất, tại 4 cơ sở lớn dọc bờ biển Vùng Vịnh thuộc bang Louisiana và Texas.
Dữ liệu do Bộ Năng lượng Mỹ công bố vào đầu tuần này cho thấy lượng dầu trong SPR đã giảm xuống dưới mức 300 triệu thùng lần đầu tiên kể từ khi kho được lấp đầy vào đầu những năm 1980. Tồn kho đang cạn dần khi Mỹ giải phóng 172 triệu thùng dầu để ứng phó với tình trạng gián đoạn nguồn cung do ảnh hưởng của xung đột Trung Đông. Sau khi quá trình giải phóng hoàn tất, lượng dầu trong SPR sẽ còn khoảng 243 triệu thùng.
Người phát ngôn Bộ Năng lượng Mỹ Ben Dietderich đã bác bỏ thông tin cho rằng các hang chứa của SPR có nguy cơ sụp đổ khi dầu được rút ra.
“Các hang chứa luôn được lấp đầy. Điều thay đổi duy nhất là tỷ lệ giữa dầu và nước bên trong”, ông Dietderich cho biết. Ông nhấn mạnh chính quyền Tổng thống Trump đang quản lý SPR một cách có trách nhiệm, phù hợp với vai trò là tài sản an ninh quốc gia quan trọng mà kho dự trữ này được thiết kế để đảm nhiệm.
Trong một báo cáo công bố hồi tháng 5, Cơ quan Kiểm toán Chính phủ Mỹ (GAO) cho biết việc nhiều lần rút một phần dầu rồi bơm đầy trở lại có thể khiến một khu vực của hang muối bị hòa tan lặp đi lặp lại, từ đó tạo ra hình dạng không mong muốn.
Theo GAO, phần lớn các hang chứa của SPR vẫn ở tình trạng rất tốt sau đợt giải phóng dầu dự trữ năm 2022. Tuy nhiên, cơ quan này cảnh báo mỗi chu kỳ rút và bổ sung dầu đều làm thể tích hang tăng lên, đồng thời thu hẹp khoảng cách giữa các hang trong cùng vòm muối, qua đó có thể làm giảm khả năng duy trì và khai thác lâu dài của chúng.
"Tuy nhiên, mỗi chu kỳ xả dầu đều làm tăng thể tích hang và thu hẹp khoảng cách giữa các hang trong khối vòm muối, qua đó làm giảm khả năng duy trì hoạt động lâu dài của chúng", GAO cho biết.
Mức tối thiểu để vận hành
Để xả dầu từ SPR, nước được bơm vào đáy hang nhằm đẩy dầu thô lên bề mặt, sau đó dầu được bơm qua các giếng khoan vào đường ống dẫn.
Siddharth Misra, giáo sư kỹ thuật dầu khí tại Đại học Texas A&M cho biết cần duy trì mức tối thiểu tuyệt đối là 70 triệu thùng dầu ở phần trên của hang để đảm bảo các ống hút dầu luôn ngập trong dầu thay vì nước.
Ông cho rằng mức tối thiểu thực tế để vận hành kho dự trữ dầu thô là từ 250 - 300 triệu thùng. Khi tồn kho giảm xuống dưới 300 triệu thùng, SPR sẽ mất khả năng bơm dầu với tốc độ cao để ứng phó các tình huống khẩn cấp. Ngoài ra, hệ thống đường ống và máy bơm có thể bị hư hại khi lớp dầu ở phần trên mỏng đi và lớp cặn bùn dâng lên gần miệng ống hút ở trần hang.
SPR ban đầu chỉ được thiết kế để trải qua khoảng 5 đợt rút dầu dự trữ hoàn toàn. Tuy nhiên, trong 40 năm qua, kho này đã thực hiện hàng chục đợt giải phóng dầu, với quy mô lớn nhỏ khác nhau.
“Do hệ thống không được thiết kế để chịu được số lượng chu kỳ vận hành lớn như vậy, việc bơm nước vào và rút dầu ra liên tục đã gây biến dạng nghiêm trọng cho các khoang chứa, đẩy nhanh tốc độ sập đổ các mảng muối lớn từ trần khoang, đồng thời làm suy yếu đáng kể tính toàn vẹn cấu trúc tổng thể của kho dự trữ vốn đã cũ kỹ này”, ông Siddharth Misra cho biết.
Các quan chức Bộ Năng lượng Mỹ cho biết đang phải duy trì cơ sở hạ tầng của SPR bằng các biện pháp “chắp vá tạm thời”, và không chắc chắn liệu những giải pháp này có thể cầm cự được bao lâu nữa. Theo báo cáo của GAO, tính đến tháng 12/2025, hơn 1/4 lượng dầu dự trữ trong SPR “không thể đưa ra sử dụng do sự kết hợp giữa các sự cố trong quá trình thi công và các vấn đề kỹ thuật tại khoang chứa”.
Trong khi đó, các chuyên gia của Rapidan Energy ước tính SPR “ngưỡng an toàn tối thiểu” là khoảng 170 triệu thùng. Nếu lượng dầu giảm xuống dưới mức này, các vấn đề liên quan đến độ ổn định của hang chứa và hạn chế của hạ tầng bơm có thể khiến việc tiếp tục giải phóng dầu trở nên khó khăn.