Phạm Quang Tú, Nhà sáng lập, Giám đốc điều hành Prep.
Lời giải của bài toán “một phút”
Là người làm trong ngành giáo dục, Phạm Quang Tú (thường được gọi là thầy giáo Tú Phạm) hiểu rõ những bất cập của nhiều mô hình luyện thi tiếng Anh truyền thống hiện nay. Anh phân tích rằng, ở quy mô có thể coi là tối ưu, mỗi lớp học gồm 10 - 15 học sinh, thì thời gian học sinh được tương tác 1 - 1 với giáo viên chỉ khoảng 1 phút mỗi buổi. Với 1 phút đó, học sinh hầu như không thể cải thiện kỹ năng nói và viết, vốn là cấu phần bắt buộc trong giao tiếp và trong các kỳ thi như IELTS hoặc TOEIC với 4 kỹ năng nghe - nói - đọc - viết.
Để nói tốt một ngoại ngữ, người học phải dành nhiều thời gian luyện tập các kỹ năng này. Không ít học sinh tìm cách tự luyện nói với bạn bè hoặc được cha mẹ thuê giáo viên về kèm riêng. Nhưng, cả 2 cách này đều tồn tại nhược điểm: hoặc chất lượng không đảm bảo, hoặc chi phí cao so với khả năng chi trả của nhiều gia đình.
Đây là động lực để Tú Phạm cùng cộng sự thành lập Prep (rút gọn của cụm từ “test preparation” - chuẩn bị cho các kỳ thi). Prep cung cấp các khóa học trực tuyến và thi thử cho 3 kỳ thi tiếng Anh quan trọng, gồm IELTS, TOEIC và kỳ thi tốt nghiệp trung học phổ thông. Hệ thống bài giảng tại Prep được chia thành nhiều bài học, nhiều phần nhỏ để phù hợp với lộ trình cá nhân hóa của từng học viên.
Đặc biệt, Prep đã phát triển và ứng dụng thành công AI để giải bài toán “một phút” trong quá trình luyện nói và luyện viết của học sinh. Prep chính là start-up công nghệ giáo dục (edtech) đầu tiên tại Việt Nam sở hữu phòng luyện ảo cho kỹ năng nói và viết của kỳ thi IELTS và TOEIC.
Prep là đại diện duy nhất của Việt Nam nhận được Giải thưởng Ứng dụng sử dụng AI tiên phong và triển vọng nhất trong lĩnh vực giáo dục tại Edtech Asia 2023. Ngoài ra, start-up cũng nằm trong top 50 đơn vị edtech tiềm năng nhất Đông Nam Á của Bảng xếp hạng Holon IQ.
Khi học viên sử dụng phòng luyện nói ảo, “giáo viên AI” sẽ chỉ ra những từ, cấu trúc mà người học đã sử dụng tốt trong bài làm để tiếp tục phát huy; nhận xét, phân tích chi tiết các lỗi phát âm sai đến từng âm vị nhằm cải thiện khả năng nói của người học.
Tương tự, với phần thi viết, Prep phát triển phòng luyện viết ảo với các tính năng độc quyền để AI có thể chấm, chữa, nhận xét chi tiết, với độ chính xác lên tới 90 - 95% so với giáo viên thực tế. Ngoài ra, AI của phòng luyện viết ảo còn giúp người học phát hiện lỗi sai từ vựng, ngữ pháp, lỗi diễn đạt trong bài và gợi ý nâng cấp bài làm lên một mức điểm cao hơn.
“AI của Prep có thể chấm, chữa bài chính xác như một giáo viên, nhưng Prep không có ý định thay thế các giáo viên. Prep giúp bổ sung những giờ luyện quý giá mà học sinh còn thiếu sau những giờ học chính cùng thầy cô”, CEO Tú Phạm chia sẻ.
Từ khi ra mắt vào năm 2021 tới nay, Prep đã có hơn 300.000 người dùng trên cả nước theo học, nhận được hàng ngàn nhận xét, đóng góp tích cực từ học viên.
Kết hợp giữa công nghệ và học thuật
Tú Phạm chia sẻ, trong mô hình edtech, yếu tố giáo dục được đặt trước yếu tố công nghệ và điều này đúng với Prep. Trong tổng số 150 nhân sự của Prep hiện tại, đội ngũ giáo viên và trợ giảng chiếm tới gần 1/3, trong đó có nhiều giáo viên giỏi. Bản thân Tú Phạm cũng là gương mặt quen thuộc của cộng đồng luyện thi IELTS Việt Nam. Anh có gần 10 năm giảng dạy IELTS và là tác giả của một số tựa sách IELTS.
Sự hiểu biết sâu sắc về học thuật là cơ sở để Tú Phạm và đội ngũ Prep thiết kế các nội dung học tập dựa trên tiêu chí chính xác của mỗi kỳ thi, nâng cao khả năng đánh giá kết quả trong các mô hình ứng dụng AI. Ngoài ra, thông qua quá trình giảng dạy tiếng Anh nhiều năm, Prep đã thu thập, tích lũy hàng triệu điểm dữ liệu từ học sinh - tiền để quan trọng để huấn luyện các mô hình AI.
Theo CEO của Prep, trên thị trường edtech, rất ít công ty thực sự sở hữu công nghệ AI, mà chủ yếu ứng dụng AI do bên thứ 3 cung cấp. Ngay cả khi các công ty có thể làm chủ công nghệ AI, thì không phải công ty nào cũng có hiểu biết sâu sắc về học thuật.
“Prep kết hợp hài hòa giữa yếu tố học thuật và công nghệ. Đó cũng là điểm mạnh của Prep so với nhiều nền tảng học ngôn ngữ online khác trên thị trường”, nhà sáng lập 8x khẳng định.
Trong bối cảnh “mùa đông gọi vốn” phủ khắp thị trường thế giới, Prep vẫn gọi thành công những vòng vốn triệu USD từ các quỹ nội và ngoại. Đầu tháng 4/2023, Prep công bố huy động thành công 1 triệu USD trong vòng gọi vốn do East Ventures (Singapore) và Cercano Management (Mỹ) đồng dẫn đầu. Vòng gọi vốn mới nhất này nâng tổng số tiền mà Prep huy động được lên 2 triệu USD.
Tất nhiên, để đi đến giai đoạn gọi vốn thành công, Prep cũng từng trải qua hành trình vô cùng khó khăn. Tú Phạm vẫn nhớ thời điểm giữa năm 2020, anh bắt đầu xây dựng Prep mà gần như “cạn kiệt” về mặt tài chính. Tú Phạm sở hữu một trung tâm luyện thi IELTS có tiếng, nhưng đại dịch Covid-19 kéo dài khiến hoạt động của trung tâm bị ngừng trệ, “thổi bay” toàn bộ khoản tích lũy của anh. Bù lại, Covid-19 đã mở ra cho Tú Phạm ý tưởng về một mô hình luyện thi chất lượng cao trên môi trường trực tuyến, phù hợp với tất cả học sinh, đặc biệt là những em không có cơ hội tiếp cận các lớp học luyện thi chuẩn hóa ở thành phố lớn.
Nhiều tháng liền, đội ngũ sáng lập và những nhân viên nòng cốt của Prep đã làm việc với mức lương 0 đồng, trước khi start-up nhận được đầu tư từ vòng gọi vốn đầu tiên và chính thức mở bán sản phẩm vào tháng 9/2021.
“Nếu không có sự đồng tâm của tất cả các anh em trong Công ty, Prep đã không thể trụ qua giai đoạn đó”, Tú Phạm chia sẻ.
Năm 2024, Prep đặt mục tiêu mở rộng tệp khách hàng, tiếp tục nâng cao chất lượng sản phẩm hiện có, cung cấp thêm dịch vụ luyện thi các ngôn ngữ chuẩn hóa khác như tiếng Trung, tiếng Hàn.
