Chiếc máy bay thân đôi được Stratolaunch Systems phát triển trong nhiều năm để đưa các vệ tinh vào quỹ đạo tầm thấp của Trái Đất, thay thế cho tên lửa. Ảnh: Stratolaunch Systems Corp.
Chuyến bay thử nghiệm đầu tiên của chiếc máy bay lớn nhất thế giới do Stratolaunch Systems, công ty được thành lập vào năm 2011 bởi Paul Allen, người đồng sáng lập Microsoft, thực hiện.
Theo CNN, về cơ bản, máy bay Stratolaunch là một bệ phóng bay khổng lồ được thiết kế để đưa các vệ tinh vào quỹ đạo tầm thấp của Trái Đất. Nó mục đích cung cấp cho quân đội, các công ty tư nhân và thậm chí cả Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Mỹ (NASA) cách tiết kiệm hơn để vào vũ trụ.
Sải cánh của máy bay có kích thước 117 m, rộng hơn bất kỳ máy bay nào trên thế giới. Từ đầu đến đuôi, nó dài 72,5 m. Chiếc máy bay nặng gần 227 tấn, có hai buồng lái, mỗi buồng ở một bên thân máy bay nhưng chỉ có một buồng lái được sử dụng để điều khiển.
Hàng chục nhiếp ảnh gia, blogger viết về công nghiệp và những người đam mê hàng không vũ trụ đã tập trung tại địa điểm bay thử nghiệm trong tuần này để chiêm ngưỡng chiếc máy bay thân đôi độc nhất.
Theo dự kiến, sau khi được kiểm tra và chứng nhận đầy đủ, chiếc máy bay phản lực mang tên lửa được nạp vệ tinh sẽ cất cánh và leo lên độ cao gần 10.700 m. Ở đó, phi công sẽ phóng tên lửa từ máy bay theo quỹ đạo hướng lên vũ trụ.
Chiếc máy bay sau đó sẽ hạ cánh an toàn trở lại tại Mojave, trong khi tên lửa mang vệ tinh vào quỹ đạo khác nhau, cách Trái Đất từ khoảng 500 km đến 1.900 km.
Để làm cho nó mạnh mẽ và nhẹ, Stratolaunch được làm chủ yếu từ vật liệu sợi carbon thay vì nhôm. Để tiết kiệm tiền cho việc thiết kế động cơ mới và thiết bị hạ cánh, máy bay phản lực này được cung cấp 6 động cơ Pratt & Whitney, vốn được thiết kế ban đầu cho máy bay Boeing 747.
Đưa các vệ tinh nhỏ vào không gian thông qua máy bay cũng hứa hẹn chi phí rẻ hơn so với các vụ phóng tên lửa truyền thống vì nó loại bỏ nhu cầu về bệ phóng cùng tất cả thiết bị và cơ sở hạ tầng đắt tiền, tiết kiệm chi phí nhiên liệu và không bị ảnh hưởng bởi thời tiết. Việc phóng vệ tinh cũng có thể diễn ra thường xuyên hơn và nhanh hơn.
Stratolaunch cho biết máy bay sẽ phóng vệ tinh đầu tiên vào năm tới nếu tất cả việc thử nghiệm, kiểm tra và chứng nhận diễn ra theo kế hoạch.
