Casandra đã sẵn sàng bỏ việc vị trí cao trong ngành quảng cáo để khởi nghiệp với bỏng ngô.
Nổi lên như một trong những thương hiệu đồ ăn nhẹ có tốc độ phát triển nhanh nhất tại Anh, Propercorn xuất hiện ở khắp mọi nơi, từ quán café đến siêu thị, đồng thời còn mở rộng ra 10 quốc gia, bao gồm Đức và Thụy Sĩ. Tất cả được khởi nguồn từ ý tưởng của một người phụ nữ 32 tuổi - gần đây đã đoạt giải thưởng Nữ doanh nhân thế hệ mới tại lễ trao giải Veuve Clicquot.
Theo BBC, mặc dù Propercorn vẫn chưa thực sự sinh lời và mới chỉ có khoảng 40 nhân viên nhưng công ty đã thu về 10 triệu euro doanh thu vào năm ngoái, dự đoán sẽ tăng lên mức 15-17 triệu euro trong năm nay.
Ý tưởng thành lập công ty bắt nguồn từ chính công việc cũ của Cassandra. Khi còn làm trong ngành quảng cáo, cô nhận ra rằng các đồng nghiệp của mình luôn thiếu năng lượng vào buổi xế chiều: "Mọi người đều muốn có một bữa ăn nhẹ nhưng tất cả những gì họ có chỉ là một loại bánh gạo, nhạt nhẽo và nhàm chán, hoặc một thanh sôcôla và điều này thì không tốt cho sức khỏe. Tôi nhận ra rằng, đây là cơ hội để tạo ra một món ăn vừa ngon vừa dinh dưỡng. Và bỏng ngô chính là sự lựa chọn lý tưởng”.
Yếu tố may mắn cũng đóng vai trò quan trọng không kém. Cassandra chia sẻ: "Cha qua đời khi tôi mới 16 tuổi. Món quà cuối cùng ông mua tặng là một máy làm bắp rang. Tôi vẫn còn cất nó trong hộp và điều này phần nào đã tiếp thêm chút động lực cho tôi".
Ý tưởng sấy ngô bằng súng phun sơn
Năm 2009, ở tuổi 26, Cassandra bỏ việc và chuyển về ở với mẹ tại London. Đây cũng là thời điểm mà đam mê kinh doanh bấy lâu nay của cô gái trẻ được khơi dậy. Bằng việc làm tại quán rượu vào buổi tối và các ngày cuối tuần cũng như nhận thêm việc vẽ thuê, cô đã tích lũy đủ 10.000 euro để làm vốn khởi nghiệp.
Tuy nhiên, Cassandra đã rất ngỡ ngàng bởi “những gì tôi nghĩ tôi có thể đạt được trong sáu tháng thì giờ lại lâu hơn rất nhiều". Quyết tâm của Cassandra là phải tạo ra được một loại bỏng vừa có lợi cho sức khỏe, vừa ngon miệng. Để đạt được điều này, cô phải tìm ra cách để hương liệu dính vào hạt bắp mà không cần sử dụng đến dầu. Cuối cùng, cô nảy ra ý tưởng sấy hạt bắp bằng cách sử dụng một khẩu súng phun sơn ôtô để phun hương liệu có mùi thơm của dầu hoa cải, sau đó trộn lẫn chúng trong một máy trộn để hương liệu được bao phủ toàn bộ lên hạt bắp. Tuy nhiên, phải mất một năm Cassandra mới tìm thấy một nhà máy ở Anh để có thể làm được điều này.
Vào khoảng thời gian này, Ryan Kohn, chủ một công ty bất động sản, đã hợp tác với cô với vai trò người đồng sáng lập.
Richard Reed (một trong những thành viên sáng lập nên công ty nước giải khát Innocent ở Anh) đã khuyên Cassandra đừng tự kinh doanh một mình, tốt nhất là hợp tác với người khác. Với khoản đầu tư 30.000 euro từ mẹ Ryan, tháng 10/2011, họ thành lập hãng bỏng ngô Propercorn với 4 hương vị: ngọt, mặn, kem chua và hành. Trong vòng sáu tháng, Ryan và Cassandra đã đầu tư tổng cộng 120.000 euro. Mẹ của Ryan chiếm 20% cổ phần của Propercorn, Ryan và Cassandra nắm giữ toàn bộ số còn lại.
Marketing bằng cách nào?
Khách hàng đầu tiên của Propercorn là một quán Café tại văn phòng Google London. “Phương châm của chúng tôi là làm bất kỳ việc gì có thể”, Ryan cười nói. “Tôi có một người bạn làm việc tại Google và anh ấy đã sắp xếp cho chúng tôi liên hệ với bếp trưởng. Trong số 48 món ăn nhẹ ở đây, Propercorn được yêu thích nhất. Ngay sau đó, chúng tôi tới Leon, Chop'd, Be và đề cập tới con số ấn tượng ban đầu đó. Tất nhiên, điều này đã thu hút sự chú ý của họ”.
Tuy nhiên, họ gần như lỡ mất cơ hội hợp tác với cửa hàng bách hóa Selfridges tại London do đến trễ giờ ngay trong buổi hẹn đầu tiên. Cassandra bị thương ở chân và không thể đi lại nhanh được. “Ryan dìu tôi. Một tay tôi cầm nạng, một tay cầm tài liệu giới thiệu. Thực sự trông rất buồn cười. Nhưng tôi vẫn nghĩ xuất hiện với bộ dạng hoàn hảo sẽ ổn hơn”.
Thương vụ với Selfridges thành công kéo theo nhiều hợp đồng nhanh chóng được ký kết đã giúp cho thương hiệu bắp ngô của Cassandra đạt doanh thu tới 3 triệu euro trong một tháng. Theo hãng khảo sát thị trường Mintel, thành công của Propercorn đã tạo nên trào lưu bỏng ngô, với doanh số ở Anh tăng từ 50 triệu euro vào năm 2010 đến 129 triệu euro vào năm 2015.
Sứ mệnh thành thương hiệu bỏng ngô hàng đầu
Propercorn chỉ là một trong những nhãn hàng mới ra đời, đi kèm những cái tên như Metcalfe's, Tyrrells and Poshcorn, góp phần tạo nên sự phát triển của một thị trường cạnh tranh nhộn nhịp. Amy Price, chuyên gia phân tích thực phẩm của một nhóm nghiên cứu tại Mintel cho biết: “Những yếu tố cho thấy tác dụng với sức khỏe của bỏng ngô thông qua hàm lượng dinh dưỡng được in trên mặt trước của bao bì cũng như sự thay đổi hương vị và thiết kế đóng gói chính là yếu tố làm nổi bật sản phẩm, hướng tới một thị trường cao cấp hơn".
Để tạo khoảng cách với đối thủ, Propercorn quyết định tạm dừng việc gia nhập những thị trường mới, thay vào đó tập trung bán hàng tồn đọng. Để đạt được mục tiêu, bộ đôi này hiện đàm phán với các nhà đầu tư để bổ sung nguồn kinh phí mặc dù Ryan thừa nhận rằng có thể tự xoay xở được và vẫn có kế hoạch kinh doanh. Tháng 9 tới, công ty sẽ ra mắt sản phẩm mới, tuy nhiên nội dung vẫn đang được giữ bí mật và họ chỉ tiết lộ, nó có liên quan đến bỏng ngô. “Chúng tôi là một thương hiệu bỏng ngô và sứ mệnh là trở thành thương hiệu hàng đầu về bỏng ngô trên toàn cầu”, Cassandra cho biết. “Sản phẩm này chỉ là một phần của sứ mệnh đó”.
Do tất cả tiền đã tái đầu tư vào việc kinh doanh - bao gồm cả chi phí thuê mặt bằng mới, quảng cáo và thuê giám đốc thương mại vào năm ngoái - Ryan hy vọng sẽ tạo ra lợi nhuận trước trước thuế là một triệu euro. “Chúng tôi có tầm nhìn kinh doanh dài hạn. Chúng tôi nhất định sẽ đưa Propercorn trở thành thương hiệu đồ ăn nhẹ hàng đầu và sẽ tái đầu tư lớn hơn để đạt được điều đó”, cô nói.
