Bước ngoặt đến từ thương vụ SK Group mua lại Hynix Semiconductor năm 2012, một quyết định khi đó bị nhiều người xem là quá mạo hiểm, trong bối cảnh Samsung vẫn thống trị thị trường DRAM toàn cầu - loại bộ nhớ được sử dụng trong máy tính xách tay và điện thoại thông minh - và có vốn hóa lớn hơn 10 lần SK Hynix.
Để tìm kiếm lợi thế cạnh tranh, SK Hynix đã đặt cược vào một loại bộ nhớ khác được xem là ngách: chip bộ nhớ băng thông cao (HBM), có thể truyền dữ liệu nhanh nhưng không được sử dụng rộng rãi bởi khách hàng trung tâm dữ liệu.
SK Hynix đã phát hành sản phẩm HBM đầu tiên trên thế giới cùng với Advanced Micro Devices vào năm 2014, nhưng đã gặp khó khăn với thế hệ chip thứ hai, bị Samsung bỏ xa vào cuối những năm 2010.
Tuy nhiên, SK Hynix vẫn quyết định tăng cường đầu tư, cải tiến công nghệ và đầu tư mạnh vào năng lực sản xuất mới với kỳ vọng nhu cầu từ Nvidia sẽ tăng trưởng. Canh bạc trị giá 880 tỷ won (640 triệu USD) này từng có lúc tưởng như thất bại khi cơ sở đóng gói chip tại Icheon hoạt động dưới công suất trong năm 2019 do nhu cầu từ Nvidia và lĩnh vực khai thác tiền mã hóa suy giảm mạnh.
Bước ngoặt xuất hiện vào năm 2022, khi sự xuất hiện của ChatGPT đã châm ngòi cho cơn sốt AI toàn cầu. Nhu cầu đối với HBM - loại chip nhớ đóng vai trò then chốt trong các bộ tăng tốc AI của Nvidia dùng để huấn luyện và vận hành mô hình AI tại các trung tâm dữ liệu - tăng mạnh. Nhờ đi trước trong lĩnh vực này, SK Hynix hiện đã trở thành nhà cung cấp HBM lớn nhất của Nvidia.
Từng chìm trong khủng hoảng
Được thành lập vào năm 1983 với tên gọi Hyundai Electronics, công ty đã trải qua nhiều cuộc khủng hoảng và sáp nhập trước khi trở thành SK Hynix.
Năm 2001, công ty đứng bên bờ vực phá sản khi giá chip lao dốc, trước khi được nhóm ngân hàng, dẫn đầu bởi các ngân hàng quốc doanh giải cứu.
Sau đó, các chủ nợ nhiều lần tìm cách thoái vốn, trong đó có kế hoạch bán cổ phần cho Micron Technology vào năm 2002. Tuy nhiên, thương vụ này đã bị hội đồng quản trị của công ty bác bỏ.
Một thập kỷ sau, SK Group - khi đó chủ yếu được biết đến với các mảng viễn thông và năng lượng - đã mua lại Hynix. Thương vụ này khiến S&P Global Ratings hạ triển vọng tín nhiệm của SK Telecom xuống mức tiêu cực, với lý do ngành bán dẫn có tính chu kỳ cao và đòi hỏi vốn đầu tư rất lớn.
Việc tập trung vào HBM sau đó đã giúp SK Hynix phục hồi nhanh hơn Samsung sau chu kỳ bùng nổ và suy thoái của ngành công nghiệp bộ nhớ toàn cầu. Năm 2023, một đợt suy thoái nghiêm trọng đã làm giảm giá bộ nhớ, đẩy SK Hynix vào tình trạng lỗ hoạt động hàng năm lên tới 7.730 tỷ won.
Năm 2024, công ty đã đạt lợi nhuận hoạt động kỷ lục và vượt qua Samsung để trở thành nhà sản xuất DRAM hàng đầu thế giới vào năm 2025.
"Không ai có thể tưởng tượng rằng SK Hynix lại có thể vượt qua Samsung… Trong ngành công nghiệp thâm dụng vốn này, đòi hỏi đầu tư khổng lồ, gần như không thể để một công ty đứng thứ hai bắt kịp người dẫn đầu thị trường. HBM chính là động lực mạnh mẽ giúp họ lật ngược tình thế", Shin Jae-yong, giáo sư quản trị kinh doanh tại Đại học Quốc gia Seoul cho biết.
Ngày nay, Samsung đang nỗ lực thu hẹp khoảng cách với SK Hynix trong thị trường HBM, dù sở hữu mảng đúc chip theo hợp đồng (foundry) có thể tự sản xuất nhiều linh kiện quan trọng cho dòng chip này. Trong khi đó, SK Hynix vẫn phụ thuộc vào TSMC để sản xuất phần chip nền của HBM.
