Thăm Hoàng cung xa hoa lộng lẫy bậc nhất
Đây đã là lần thứ 3 tôi quay trở lại Bangkok. Hai lần trước tôi đều chọn sân bay quốc tế mới Suvarnabhumi vì sự sạch sẽ, tiện nghi, nhưng lần này, tôi quyết định book vé của hãng Air Asia hạ cánh xuống Don Muang. Đây là sân bay quốc tế cũ của Bangkok, cách thành phố khoảng 30 cây số.
Sân bay Don Muang có một sân golf 18 lỗ nằm giữa hai đường băng. Từ khi Suvarnabhumi khánh thành, Don Muang gần như bị thất sủng, chỉ còn là điểm dừng của một vài hãng như Nok Air, One to Go và Air Asia, nên việc chơi golf ở đây ít khi bị các chuyến bay dày đặc làm phiền.
Sau khi nhập cảnh, tôi xuống tầng hầm tìm đến ga xe tàu điện Skytrain vào thành phố. Tàu đi nhanh, sạch sẽ, giá cả phải chăng. Chỉ mất 30 phút là tới trung tâm rồi.
Bangkok hiện đại nhưng không quá sa hoa. Thành phố vẫn có những căn hộ tập thể cũ kỹ nép mình bên các tòa nhà cao trọc trời. Vẫn có những quán ăn vỉa hè đầy màu sắc ẩn khuất ngay cạnh khu nhà hàng sang trọng. Vẫn có những khu phố đèn đỏ hoạt động sôi nổi bất kể ngày đêm trong lòng đất nước Phật giáo uy nghiêm. Những mảng màu cuộc sống đối lập tưởng chừng không thể dung hòa ấy lại nâng đỡ nhau đến mức khó tin. Tất cả mang đến cho du khách những trải nghiệm tuyệt vời mỗi lần đặt chân đến Bangkok.
Nổi bật nhất là đại hoàng cung, khánh thành vào năm 1782, dưới thời vua Rama I. Sự lộng lẫy, hoành tráng của nó được thể hiện trên diện tích 218.000 m2, bao bọc nhờ 4 bức tường có chiều dài 1.900 m.
Cách đó không xa là chùa Phật Ngọc (Wat Phra Kaew), hiện đang gìn giữ bức tượng Phật bằng ngọc bích - một báu vật trấn quốc quý hiếm trên thế gian. Ngôi chùa rộng đến 945.000 m2, gồm hơn 100 tòa nhà cao tầng được trang trí bằng nhiều bức bích họa tinh xảo về sử thi Ramayana Ấn Độ, mô tả truyền thuyết về việc dựng và giữ nước của các vương triều thuở xưa. Người dân Thái Lan tin tưởng rằng, bức tượng này được đặt ở đâu thì ở đó nhiều may mắn, mọi sự phát đạt.
Ngắm Bangkok từ “dòng sông của các vị vua”
Cảm giác lâng lâng này tiếp tục được kéo dài đến tận buổi tối khi tôi lang thang Bangkok về đêm. Từ sau 9 giờ tối, Bangkok trở nên khác biệt hoàn toàn so với ban ngày. Cứ như bây giờ người dân mới thật sự tỉnh giấc.
Những cửa hàng bán đồ ăn, đồ lưu niệm, cà phê, quán bar… đồng loạt mở cửa, nhạc mở xập xình. Xe cộ trên đường trở nên đông đúc, náo nhiệt. Du khách nước ngoài túa ra đường dày đặc. Những chiếc taxi chở khách lướt đi trong vội vã. Tôi đi bộ dọc đường phố Bangkok, chốc chốc lại gặp đám thanh niên mời mọc massage, xem múa thoát y... Những trò giải trí đầy rẫy ở đây.
Lần đầu mới đến, tôi khám phá sông Chao bằng các phương tiện công cộng có sẵn hai bên bờ: đi phà 2,5 bath, river taxi 6 - 10 bath, hoặc tàu du lịch 75 bath. Cả ba đều đưa du khách đi dọc bờ sông và dừng lại ở các điểm tham quan nổi tiếng, nhưng quả thực, với tôi cũng chẳng có gì thú vị lắm.
Ở Asiatique có khoảng 1.000 gian hàng bày bán đủ thứ, chủ yếu là quần áo, túi xách, mỹ phẩm..., những món đồ lưu niệm ở đây đều mang màu sắc sặc sỡ bắt mắt, lại được làm thủ công vô cùng tỉ mẩn. Giá cả cũng đa dạng không kém. Những người bán hàng ở Bangkok thường nói thách đến gần chục lần giá thật, khách tha hồ trả giá tùy thích, được giá thì họ bán, không thì người bán hàng vẫn cười vui vẻ và lắc đầu. Nếu không giỏi mặc cả thì bạn có thể sẽ rỗng ví nhanh hơn mình tưởng tượng. Bí quyết của tôi là hạ giá xuống hẳn 1/3 rồi nâng lên dần.
Đoạn sông chảy ngang qua thành phố mọc lên nhiều khách sạn, chung cư cao tầng... Xen kẽ với đó là những đền chùa, nhà thờ, tòa thị chính uy nghiêm trông như châu Âu thế kỷ 19. Có khoảng chục du thuyền hạng sang đang chở du khách ngắm cảnh khiến sông Chao Phraya như một thành phố nổi. Những con thuyền hoạt động đến tận khuya, đưa du khách tới mọi khu vui chơi về đêm để tận hưởng một Bangkok thật trọn vẹn. Nếu đêm nay có trăng thì quả như một tác phẩm nghệ thuật được dệt bởi ánh sáng.
Học nấu ăn - Trải nghiệm đáng thử
Không có cách nào để hiểu biết về ẩm thực của đất nước rõ nét hơn là tận hưởng sâu sắc tinh hoa của những món ăn thông qua lớp học nấu ăn. Nhờ một người bạn liên lạc, tôi dễ dàng đăng ký một buổi workshop dạy nấu ăn 2 tiếng ở Học viện nấu ăn Thái Lan Bangkok. Tại đây, các đầu bếp dạy chúng tôi nấu món cà ri đặc trưng của Thái.
Nước cà ri của người Thái béo cái béo từ thực vật, ngọt dịu từ cốt dừa và tập trung vào vị cay thay vì hòa quyện các vị chua ngọt béo nồng như cà ri Ấn. Hầu hết chúng đều mang hương vị đặc trưng của ẩm thực lúa nước Đông Nam Á như nước mắm, đường mía, cùng nhiều loại thảo mộc. Chỉ khác nhau chút ít để tạo ra nhiều loại cà ri đa dạng màu sắc: cà ri vàng từ nghệ, cà ri xanh từ rau mùi, lá chanh, húng quế, cà ri đỏ từ ớt bột và ớt tươi… Sau buổi học nấu ăn, tôi mang kiến thức quý giá đó trở về Việt Nam và sử dụng nó bất cứ khi nào nhớ hương vị cà ri của Thái.