Travis Kalanick, Giám đốc điều hành và đồng sáng lập của Uber, đến bây giờ vẫn nghĩ hành trình của mình là một giấc mơ hoàn hảo. Tuy nhiên, để giấc mơ hoàn hảo đó trở thành sự thật, ông và các đồng sự đã phải trải qua không ít sóng gió, gập ghềnh.
Vị doanh nhân 38 tuổi có mái tóc đã chớm muối tiêu chia sẻ, để trở thành CEO của Uber, nắm trong tay doanh nghiệp có giá trị tới 18,2 tỷ USD, thành công lớn trong ngành công nghiệp taxi, Kalanick không hề thiếu đối thủ. “Tôi phải sử dụng không chỉ là chiến thuật, mà là cả một chiến lược lâu dài…”, Travis nói.
Kalanick vẫn hay đùa, lẽ ra ông nên được phát huy chương danh dự cho sự nhiệt thành và cống hiến của mình: “Tôi là một doanh nhân đầy đam mê và nhiệt huyết. Tôi thấy mình như anh em sinh đôi của lửa vậy. Đối với tôi, cống hiến là cuộc sống”.
Như một câu chuyện cổ tích, ý tưởng về Uber được sinh ra trong một đêm tuyết rơi tại Thủ đô Paris năm 2008, khi Kalanick và một người bạn của ông, Garett Trai rời khỏi một bữa tiệc và không vẫy được chiếc taxi nào. Sau đó, cả hai đã thề sẽ tạo ra một ứng dụng mới mang tính cách mạng: chỉ cần nhất nút sẽ xuất hiện một chiếc xe hơi!
Nghe có vẻ đơn giản, song từ ý tưởng đến lên kế hoạch và trở thành thực tế là cả sự đột phá, cần tham vọng và cả lòng dũng cảm. Kalanick và Trai đã kết nối với một số doanh nhân khác, đưa ra phương án về một ứng dụng dịch vụ xe theo yêu cầu, lấy cảm hứng từ sự tuyệt vọng của họ khi chờ xe trong tuyết lạnh…, nhưng phương án của họ không được nhiều người ủng hộ.
Không nản lòng, khi quay trở lại San Francisco, Kalanick đã thuyết phục được Camp (người sở hữu phần lớn cổ phần của Uber hiện tại) trở thành nhà đầu tư lớn nhất và mua tên miền UberCab.com. Camp nhớ lại: “Tôi cảm thấy rất thích thú với ý tưởng này. Kalanick rất can đảm và mạnh mẽ, tôi thấy ấn tượng với anh ta và quyết định hợp tác”.
Dịch vụ xe được khai trương tại San Francisco vào mùa hè năm 2010, với vài chục chiếc xe và một số ít nhân viên, giống như một hạt giống thử nghiệm nho nhỏ, nhưng họ đã triển khai khá tốt. Chỉ cần có điện thoại di động và qua vài thao tác ấn nút G.P.S, bất kỳ ai cũng có thể có được một chiếc xe taxi vào bất kỳ thời điểm nào, chi phí được tự động tính vào tài khoản của khách hàng. Nói theo kiểu Camp, “với Uber, bạn sẽ được phục vụ xe như một ông hoàng”.
Song, tới tháng 10/2010, Cơ quan giao thông vận tải Francisco đã phản đối việc sử dụng taxi của UberCab, bởi nó hoạt động không có giấy phép taxi và Kalanick lại phải lao vào một cuộc chiến mới. “Tôi tự tin, chúng tôi hoạt động hoàn toàn hợp pháp, dù họ nói chúng tôi phải đóng cửa. Nhưng tôi sẽ chiến đấu cho điều mà tôi tin tưởng”, Kalanick nhớ lại “cuộc đối đầu về nguyên tắc” mà ông đã trải qua.
Kalanick và các đồng sự đã khởi động lại và bỏ qua hầu hết các trình tự, họ chỉ đơn giản là thay đổi tên miền. Thay UberCab bằng Uber, họ mua Uber.com từ Universal Music Group và các nhà đầu tư tới tấp tìm đến với họ. Trong số này, có nhà đầu tư mạo hiểm Matt Cohler. “Tôi khoái ý tưởng này, cũng như tên miền của họ, nó gợi cho tôi những điều thú vị. Một chiếc điện thoại thông minh và những hành khách xa xôi, lạnh lẽo đang mong chờ được ngồi trên một chiếc xe hơi trở về nhà…”, Cohler nói.
Những nhà đầu tư này ngày càng giúp Kalanick khẳng định mục đích của mình là đúng và hợp pháp: “Tôi không làm trái pháp luật, công ty của tôi vẫn đóng thuế đầy đủ cho Nhà nước và chẳng có lý do gì mà họ bắt tôi đóng cửa”. Lý lẽ của Kalanick đã được số đông ủng hộ và cuối cùng, công ty của ông vẫn được phép hoạt động.
Vào tháng 11/2011, Uber đã thu hút được sự quan tâm từ một nhà đầu tư nổi tiếng, Andreessen Horowitz, đồng sáng lập của Netscape Marc Andresseen. Lúc này, Uber đã có giá trị tới 60 triệu USD. Mặc dù sau đó, giữa Andresseen và Kalanick không có được tiếng nói chung và sự đồng thuận cần thiết, nhưng ý định tham gia vào HĐQT của Andresseen đã khẳng định được vị thế của Uber. Bắt đầu tư đây, Uber được giới thiệu trên Market Street San Francisco và ngày một phát triển mạnh mẽ, có mặt tại các thành phố trên khắp nước Mỹ.
Mặc dù Chủ tịch Hiệp hội Drivers San Francisco Cab khăng khăng cho rằng, Uber hoạt động bất hợp pháp, không theo bất kỳ quy định nào, cạnh tranh không công bằng và giờ đây họ đã lớn mạnh, có đủ tiền để bỏ qua mọi quy tắc và có quyền yêu cầu họ đóng cửa, nhưng Kalanick không biện minh, không thương lượng và không hợp tác: “Tôi có lý của tôi, họ có lý của họ. Đúng sai hãy để khách hàng và nhân viên của tôi đánh giá cho công bằng”. Kalanick cũng hé lộ trên Twitter rằng, một nhân viên tham gia Uber trong khoảng 40 giờ một tuần sẽ có thu nhập lên tới 90.000 USD/năm, so với mức lương trung bình của các tài xế taxi là 38.000 USD/ năm.
Với thái độ kiên cường và tầm nhìn của mình, Kalanick đã dẫn dắt Uber đi từ thành công này tới thành công khác, mạng lưới của Uber đã trải rộng trên khắp thế giới, dịch vụ được sử dụng gần như tối đa, luôn được nhắc tới như một doanh nghiệp đang rất “hot” và đến mùa hè năm 2014, Uber đã đạt tới giá trị 17 tỷ USD. Kết quả này liệu đã thỏa mãn tham vọng của ông hay chưa? Với câu hỏi này, Kalanick chỉ nhún vai cười nhẹ.