Cát có ở khắp mọi nơi, tuy nhiên, chỉ có một loại nhất định mới có thể được sử dụng để tạo ra loại kính siêu trong cần thiết cho điện thoại thông minh và tấm pin mặt trời. Loại cát này cần phải có nồng độ silica trên 99,9%, trong khi nồng độ là thấp hơn 80% đối với vật liệu xây dựng.
Loại cát chất lượng cao này rất khan hiếm: trong số 50 tỷ tấn được khai thác mỗi năm, chỉ có chưa đến 1% có thể được sử dụng để sản xuất thủy tinh thông thường, và một phần rất nhỏ trong số đó được sử dụng để sản xuất các tấm pin mặt trời.
Khi các nhà chức trách Trung Quốc tìm cách vực dậy nền kinh tế và tái cân bằng nền kinh tế khỏi bất động sản, họ đã vung tiền vào các công ty sản xuất. Kết quả có thể là sự gia tăng sản xuất, đặc biệt là trong các lĩnh vực mà các nhà chức trách Trung Quốc xem là quan trọng đối với tương lai của Trung Quốc, như pin lithium-ion, ô tô điện và tấm pin mặt trời, nhiều lĩnh vực trong số đó đòi hỏi lượng cát khổng lồ. Kết quả là, nhu cầu cát có thể sẽ vẫn tăng cao hơn. Giá cát đã dao động gần mức cao kỷ lục; năm ngoái giá đạt khoảng 55 USD/tấn.
Trong khi đó, thị trường cát là không rõ ràng và phân mảnh. Công ty dữ liệu Crux Investor lưu ý rằng, giá cát chất lượng cao đã tăng gấp đôi so với giá cát chất lượng thấp hơn trong 5 năm qua, do sự mở rộng của sản xuất xanh và sự phổ biến ngày càng tăng của điện thoại thông minh. Giá cát được hỗ trợ bởi thực tế là hầu hết các quốc gia châu Á đều kiểm soát xuất khẩu cát để ngăn chặn suy thoái môi trường. Ở Mỹ - cát mịn chủ yếu được tìm thấy ở các sông nước ngọt – đã quy định chặt chẽ khiến việc khai thác cát trở nên khó khăn.
Một số nhà sản xuất hiện đang tìm kiếm giải pháp thay thế. Một lựa chọn là tinh chế cát được sử dụng cho thủy tinh thông thường, có xu hướng chứa 99,5% silica, nhưng vấn đề là chi phí rất tốn kém.
Do đó, những nhà khai thác - cả hợp pháp và không hợp pháp - sẽ theo dõi cơ hội này. Thị trường chợ đen - ước tính trị giá hàng trăm tỷ USD mỗi năm - có khả năng sẽ tăng trưởng. Theo Brian Leeners, CEO của công ty khai thác mỏ Homerun Resources, có lẽ Australia và Brazil là những thị trường thu lợi tốt nhất từ sự bùng nổ về pháp lý. Mặc dù những quốc gia này nổi tiếng với những bãi biển cát trắng lấp lánh nhưng họ cũng có trữ lượng cát công nghiệp đáng kể. Những khu bảo tồn này thường cách xa khu định cư của con người hơn những nơi khác, khiến việc khai thác trở nên đơn giản hơn. Các công ty khai thác mỏ báo cáo rằng cho đến gần đây giá cát vẫn chưa đủ cao để trang trải chi phí vận chuyển, nhưng việc giá tăng vọt đã thay đổi điều này.
Cả Australia và Brazil đều không nằm trong phạm vi ảnh hưởng của Trung Quốc. Như vậy, họ có thể giúp làm cho chuỗi cung ứng phương Tây trở nên linh hoạt hơn. Ông Brian Leeners chỉ ra rằng các tuyến đường vận chuyển của Brazil cũng ít bị gián đoạn hơn vì tránh được Kênh đào Panama đang chịu ảnh hưởng của hạn hán và những căng thẳng quân sự ở Biển Đỏ.
Các mặt hàng thiết yếu khác cho quá trình chuyển đổi xanh bao gồm coban, niken và lithium đã chứng kiến giá tăng vọt, sau đó giá các kim loại này chỉ sụt giảm khi phát hiện ra nguồn cung mới hoặc các lựa chọn thay thế rẻ hơn. Sau khi có được giấy phép khai thác, cát chất lượng cao có thể là loại cát tiếp theo đi theo con đường này. Tuy nhiên, việc chờ đợi sẽ gây khó chịu cho nhiều nhà sản xuất.
