Đây là lần thông qua chức vụ ngoại trưởng có cách biệt sít sao nhất về số phiếu trong vòng 50 năm. Ông John Kerry, người tiền nhiệm của ông Tillerson, từng được phê chuẩn chức vụ với 94 phiếu thuận và 3 phiếu chống.
Các đảng viên Dân chủ thuộc Thượng viện đã cố gắng trì hoãn việc bỏ phiếu thông qua chức vụ đối với ông Tillerson vì những ái ngại liên quan đến sắc lệnh hạn chế người nhập cư và người tị nạn Hồi giáo do Tổng thống Mỹ Donald Trump ban hành. Tuy nhiên, nỗ lực trên gặp thất bại bởi người Cộng hòa hiện chiếm 52 ghế trong tổng cộng 100 ghế Thượng viện và đến nay đã thông qua thành công 6 ứng viên nội các do ông Trump chỉ định.
Rex Tillerson, 64 tuổi, cựu chủ tịch kiêm giám đốc điều hành Exxon Mobil, từng chịu trách nhiệm giám sát hoạt động kinh doanh của tập đoàn dầu khí này tại hơn 50 quốc gia. Ông phản đối các lệnh trừng phạt Nga và được Tổng thống Nga Vladimir Putin trao Huân chương Tình bạn năm 2013, vài năm sau khi Exxon Mobil hoạt động tại Nga.
Ông Tillerson có ít kinh nghiệm về chính sách đối ngoại nhưng nổi danh là chuyên gia đàm phán với phong cách quyết liệt nhưng nhã nhặn.