Câu chuyện về cuộc đối đầu giữa một con sóc và một con báo đốm tại Khu bảo tồn tư nhân MalaMala ở Nam Phi là một minh chứng sống động cho điều này.
Piet Van Wyk, giám sát trưởng tại khu bảo tồn, đã chứng kiến một cảnh tượng hiếm có trong một chuyến khảo sát. Ông phát hiện ra con gái của một con báo cái nổi tiếng đang nằm trên một cây Táo lá. Tuy nhiên, điều mà Piet và nhóm của ông không ngờ tới là sự xuất hiện của một vị khách không mời - một con sóc nhỏ bé nhưng đầy can đảm.
Sóc, thuộc họ Sciuridae, là loài gặm nhấm nhỏ phổ biến trên khắp thế giới. Với kích thước trung bình chỉ từ 20 đến 40 cm (không tính đuôi) và cân nặng từ 100g đến 1kg tùy loài, sóc có vẻ không phải đối thủ của một con báo đốm. Tuy nhiên, chúng có nhiều đặc điểm giúp chúng tồn tại và thậm chí thách thức những kẻ săn mồi lớn hơn nhiều lần.
Một trong những ưu điểm lớn nhất của sóc là khả năng leo trèo và di chuyển nhanh nhẹn. Với những móng vuốt sắc và mạnh mẽ, chúng có thể bám chắc vào vỏ cây và di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc. Đuôi dài và xù của sóc không chỉ giúp chúng giữ thăng bằng khi leo trèo mà còn có thể được sử dụng như một "dù" khi nhảy từ cành này sang cành khác.
Thị lực của sóc cũng là một vũ khí quan trọng. Với tầm nhìn rộng gần 180 độ, chúng có thể dễ dàng phát hiện kẻ thù từ nhiều hướng. Hơn nữa, sóc có khả năng nhìn màu sắc, giúp chúng phân biệt và nhận biết môi trường xung quanh tốt hơn.
Trong tình huống tại MalaMala, con sóc đã thể hiện tất cả những ưu điểm này. Thay vì hoảng sợ và bỏ chạy khi phát hiện ra con báo đốm, nó quyết định "chơi đùa" với kẻ săn mồi to lớn. Cuộc rượt đuổi bắt đầu với con sóc chờ đợi ở phía dưới thân cây, và ngay khi con báo tiếp cận, nó phóng lên cây với tốc độ chóng mặt.
Sự nhanh nhẹn và khả năng di chuyển linh hoạt của sóc đã khiến con báo đốm trẻ tuổi hoàn toàn bối rối. Trong khi con báo phải cố gắng giữ thăng bằng trên những cành cây, con sóc dễ dàng nhảy nhót giữa các nhánh, thậm chí còn "biến mất" ngay trước mắt kẻ săn mồi. Có lúc, con sóc đứng yên ngay trước mặt con báo mà nó không hề hay biết, chứng tỏ khả năng ngụy trang tuyệt vời của loài gặm nhấm này.
Cuộc rượt đuổi kéo dài khoảng 5 phút, với con sóc liên tục dẫn dắt con báo từ ngọn cây xuống đất và ngược lại. Điều này không chỉ thể hiện sự dẻo dai đáng kinh ngạc của sóc mà còn cho thấy trí thông minh và khả năng đánh giá tình huống của chúng. Sóc có thể đã nhận ra rằng trên cây, nó có lợi thế hơn hẳn so với con báo to lớn và nặng nề.
Mặc dù sóc thường được biết đến là con mồi của nhiều loài động vật lớn hơn như chim ưng, cáo, và mèo rừng, nhưng chúng không phải là những sinh vật dễ bị bắt. Ngoài khả năng leo trèo và tốc độ, sóc còn có các chiến thuật phòng thủ khác. Chúng có thể phát ra tiếng kêu cảnh báo to và chói tai để báo động cho đồng loại hoặc làm kẻ thù bối rối. Trong một số trường hợp, sóc thậm chí còn có thể tấn công ngược lại kẻ săn mồi bằng cách cắn hoặc cào.
Cuối cùng, sau khoảng thời gian "trêu đùa" con báo, có lẽ vì đã mệt mỏi hoặc cảm thấy đủ vui, con sóc quyết định kết thúc trò chơi bằng cách lao vào bụi rậm. Dù con báo vẫn cố gắng đuổi theo, nhưng với kích thước nhỏ bé và khả năng di chuyển nhanh nhẹn trong những không gian hẹp, con sóc đã thoát khỏi nanh vuốt của kẻ săn mồi một cách an toàn.
