Mô phỏng Lekaneleo roskellyae săn mồi trong rừng mưa ở đầu thế Trung Tân. Ảnh: CNN.
Các nhà cổ sinh vật học khai quật hóa thạch bằng cách dùng axit để hòa tan trầm tích đá vôi trong hơn 40 năm và phát hiện loài sư tử cổ đại ở khu vực khảo cổ Riversleigh ở Australia.
Nhóm nghiên cứu đến từ Đại học New South Wales tìm thấy một phần hộp sọ động vật có vú với niên đại 24 triệu năm.
Lúc đầu, họ cho rằng mẫu vật thuộc về chi Priscileo Rauscher của sư tử có túi dựa theo hàm răng và kích thước.
Sư tử có túi tuyệt chủng cách đây 35.000 năm và có kích thước đa dạng, một số loài lớn ngang sư tử cái châu Phi thời nay, theo Michael Archer, giáo sư sinh học, Trái Đất và môi trường ở Đại học New South Wales.
Archer và cộng sự nghiên cứu hộp sọ và xương hàm dưới. Họ nhận thấy cấu trúc hộp sọ của con vật khác với những loài sư tử có túi họ từng gặp trước đây và đặt tên cho nó là Lekaneleo roskellyae.
"Khi tìm thấy ngày càng nhiều mẫu vật ở Riversleigh, chúng tôi bắt đầu nhận ra nó không thuộc về chi nào. Đó là một loài mới chưa từng thấy bao giờ, ở nhánh khác trong cây phả hệ của sư tử có túi", Archer cho biết.
Trong nghiên cứu công bố hôm 28/2 trên tạp chí Vertebrate Paleontology, nhóm nghiên cứu xác nhận Lekaneleo thuộc một chi mới của sư tử có túi.
Dù chỉ lớn bằng mèo nhà, Lekaneleo có thể sở hữu hàm răng xé thịt sống như máy cắt, giúp chúng cắn nhỏ mọi thứ thành những miếng vừa miệng gần như ngay lập tức.
Thú có túi là cận lớp của lớp Thú, gồm nhiều loài động vật đặc hữu ở Australia và châu Mỹ. Koala, kangaroo, thú wallaby, gấu túi mũi trần đều thuộc nhóm này.
Các chuyên gia cho rằng Lekaneleo sống trên cây, chuyên săn chim chóc, rắn và thú possum, thậm chí động vật lớn bằng con cừu. Dù tên là sư tử, loài này có họ gần với kangaroo và koala hơn.
