Thương vụ tiềm năng giữa Reynolds và Lorillard là một cơ hội lịch sử định hình lại ngành công nghiệp thuốc lá, đưa ngành này tiến nhanh hơn tới những con đường mới như thuốc lá điện tử - loại thuốc lá dùng pin để chuyển hóa chất lỏng nicotine thành hơi và một ngày nào đó có thể thay thế các loại thuốc lá truyền thống.
Một thập kỷ trước, Cameron, sau được biết đến dưới tên Susan Ivey, dẫn dắt Reynolds Tobacco Holdings Inc. đi qua cuộc sáp nhập trị giá 3 tỷ USD với Brown & Williamson, tạo nên Reynolds American. Giờ đây, chỉ vài tháng sau khi người phụ nữ 55 tuổi Cameron quay trở lại với Reynolds trên cương vị CEO với một thời gian ngắn nghỉ hưu, công ty này đang theo đuổi một mục tiêu cao hơn nhiều so với một cuộc sáp nhập.
Đó một thương vụ hợp nhất 2 công ty có vốn hóa tới hơn 50 tỷ USD, có thể sẽ được thông báo ngay trong tháng 7 này. Một thương vụ có thể sẽ phức tạp và cả Reynolds lẫn Lorillard đều phải cẩn trọng.
Nếu cuộc “kết hôn” Reynolds-Lorillard thành công, Cameron sẽ giữ vai trò to lớn để đẩy nhanh ngành công nghiệp thuốc lá từ khói dễ cháy sang các sản phẩm nicotine như thuốc lá ngửi thơm, thuốc lá điện tử và thậm chí là kẹo gôm – những sản phẩm được rất nhiều ý kiến trong giới khoa học cho là ít hại cho sức khỏe hơn thuốc lá truyền thống.
Thương hiệu thuốc lá điện tử Blue-cig của Lorillard, được Lorillard mua lại hồi 2012, chiếm đến hơn 40% thị phần thuốc lá điện tử bán tại các cửa hàng tiện lợi tại Mỹ. Tháng trước, Reynolds bắt đầu một cuộc khai trương toàn quốc thương hiệu thuốc lá điện tử Vuse e-cigarettes.
Cameron, người giữ vai trò CEO của Reynolds suốt từ năm 2004 tới 2011, là người phụ nữ đầu tiên dẫn đầu một công ty thuốc lá lớn. Khi bà chấp thuận quay trở lại tiếp tục giữ vai trò CEO vào 1/5 vừa rồi, người ta hiểu rằng bà đã ấp ủ những kế hoạch đầy tham vọng.
“Nhiệm vụ chiến lược (của Reynolds) chuyển đổi ngành công nghiệp thuốc lá một hành trình kỳ diệu. Tôi đang mong rằng cơ hội này sẽ không chỉ thúc đẩy, mà là thúc đẩy nhanh chóng, xu hướng này”, Cameron nói trong thông cáo về việc bà quay trở lại. Tuy nhiên, bà cũng đã từ chối rất nhiều cuộc phỏng vấn của truyền thông sau đó.
Trong quá khứ, Cameron đã lèo lái Reynolds, nhà sản xuất thuốc lá Camel và Pall Mall, nhanh chóng chuyển sang các sản phẩm không khói trong những năm gần đây.
Còn về cá nhân bà, chỉ một thời gian ngắn trước khi nghỉ hưu vào năm 2011, Cameron đã hút Camel Strips, loại thuốc lá tự tan ngay trong lưỡi, ngay tại các cuộc họp mặt ban quản trị của Reynolds.
Dưới sự lãnh đạo của bà, công ty cũng đã bán Camel Orbs, một loại thuốc hình oval, trên các thị trường thử nghiệm. Cuối năm 2009, Reynolds mua lại Niconovum AB, một nhà máy sản xuất Thụy Điển chuyên sản xuất kẹo gôm nicotine và nicotine lỏng, đưa Công ty trở thành công ty thuốc lá lớn đầu tiên chuyển sang các sản phẩm không dùng thuốc lá sợi.
Rất nhiều trong số những nỗ lực đó vẫn chưa được đền đáp. Thực ra, Reynolds đã ngừng bán Camel Strips và Camel Orbs. Tuy nhiên, Reynolds đã cố gắng đi đầu trong việc chuyển đổi sang các sản phẩm thuốc lá thay thế. Trong năm 2006, Công ty mua lại Conwood Co., nhà sản xuất thuốc lá ngửi thơm Grizzly, với giá 3,5 tỷ USD. Ngược lại, Altria Group Inc., nhà sản xuất Marlboro, nhiều năm sau đó mới tiến sang thị trường thuốc vào năm 2009, khi hãng này mua lại UST Inc., nhà sản xuất thuốc lá ngửi thơm Copenhagen và Skoal, với giá 10,4 tỷ USD.
Thuốc lá sợi, tất nhiên, sẽ vẫn là sản phẩm chủ chốt của hoạt động kinh doanh này, sự kết hợp với Lorillard sẽ tạo ra một Reynolds mới có thể cạnh tranh được với Altria, cái tên vẫn đang chiếm gần nửa thị trường 100 tỷ USD của ngành công nghiệp thuốc lá sợi.
Ngoài ra, sự xuất hiện của Newports của Lorillard có thể sẽ đem đến cho Reynolds vị trí thống trị trong dòng sản phẩm thuốc lá vị bạc hà, loại sản phẩm đã ăn vào thị phần của các loại thuốc lá không vị và đem đến hơn 80% doanh thu cho Lorillard.
Sau khi vươn lên vị trí CEO từ năm 2004, Cameron đã nhanh chóng thu hẹp sản phẩm thuốc lá của Công ty tập trung vào một nhóm nhỏ các thương hiệu để cắt giảm chi phí và thúc đẩy lợi nhuận.
“Bà ấy và Kessler rất giống nhau ở việc họ cùng tiến tới việc thay đổi thị trường và họ có thể sẽ có ảnh hưởng cực lớn tới sức khỏe”, David Sweanor, một giáo sư ngành luật ở Trường đại học Ottawa, người chuyên nghiên cứu về luật trong ngành thuốc lá, nhận xét.
