Khoảnh khắc loé sáng kịp thời của Rojo (số 16) đã cứu cho Argentina khỏi thảm kịch bị loại. Ảnh: AP.
Lionel Messi ghi bàn từ sớm. Nhưng bất chấp khởi đầu thuận lợi ấy, Argentina vẫn phải trải qua một màn khổ chiến thật sự trên sân Saint Petersburg, nơi họ đã thoát hiểm theo cách không thể ngoạn mục và kịch tính hơn.
Nigeria chơi không tốt ở hiệp đầu, nhưng lột xác sau giờ giải lao, và đã tiến rất gần đến việc loại Argentina khỏi cuộc chơi, để giành vé đi tiếp. Tuy nhiên, tất cả đã đảo lộn với những diễn biết bất ngờ trong 20 phút cuối trận.
Trọng tài video (VAR) từ chối một quả phạt đền từ tình huống Marcos Rojo để bóng chạm tay trong vòng cấm Argentina ở phút ở phút 75. 11 phút sau đó, chính Rojo, như từ dưới đất chui lên, có mặt trong vòng cấm Nigeria, nhận đường chuyền của đồng đội Mercado rồi đá nối chuẩn xác ấn định kết quả 2-1 cho đại diện Nam Mỹ.
Đánh bại đối thủ cạnh tranh trực tiếp, cộng thêm việc một đối thủ cạnh tranh khác là Iceland thua Croatia 1-2 trong trận đấu cùng giờ, Argentina lách qua khe cửa hẹp, vào vòng 1/8. Trên khán đài sân Saint Petersburg, nhiều CĐV Argentina trên khán đài đã nghẹn ngào, nhoè lệ, khi chứng kiến đội bóng thân yêu tránh khỏi thảm kịch bị loại ngay sau vòng bảng.
Khi vào trận đấu với Nigeria, Argentina đã làm tất cả những gì họ có thể rũ bỏ tâm lý nặng nề từ trận thua Croatia 0-3 bốn ngày trước, cũng như tình thế không còn quyền tự quyết định số phận trên đường đua tranh vé đi tiếp ở bảng D.
Mascherano (số 14) trong tình huống phạm lỗi dẫn đến quả phạt đền mà Moses gỡ hoà cho Nigeria.
Và họ đã làm rất tốt trong hiệp một. Nhờ năm sự thay đổi nhân sự, trải đều trên cả ba tuyến, cùng sự trở lại của hệ thống 4-4-2, Argentina như lột xác so với một tập thể ì ạch, thiếu cả cảm hứng lẫn sức mạnh ở hai trận đấu trước đó.
Với Rojo trở lại đá cặp trung vệ với Otamendi, và thủ môn Armani chơi tự tin trong lần đầu tiên bắt chính, chất lượng phòng ngự của Argentina được cải thiện rõ rệt.
Trong khi đó, sức sáng tạo của Ever Banega ở giữa sân giúp Argentina giàu đột biến hơn trong các tình huống tổ chức tấn công. Messi có vẻ thoải mái khi được đặt ở vị trí tiền đạo lùi phía sau trung phong Higuain. Argentina nhờ đó chơi thanh thoát và giàu tốc độ, gây áp lực rất lớn sang phần sân Nigeria.
Thành quả của sự thay đổi ấy là bàn mở tỷ số ở phút 14, khi đích thân Banena chuyền dài để Messi thoát xuống dứt điểm chéo góc hạ thủ môn Uzoho. Messi sau đó còn suýt nhân đôi lợi thế cho Argentina, với tình huống đá phạt hàng rào bị cột dọc từ chối.
Nigeria, với tâm thế thuận lợi hơn trong cuộc đua tranh vé đi tiếp nhờ đã có ba điểm, chọn chơi lùi sâu, phòng ngự, với ý đồ tìm kiếm một trận hoà.
Chiến thuật ấy khiến họ trở nên gần như vô hại trong khâu tấn công, dù sở hữu chân sút giàu tốc độ Ahmed Musa. Sau bàn thua, họ cũng không thể đẩy đội hình và tốc độ lên cao hơn, do phía Argentina đang chơi rất hưng phấn và vượt trội về khâu kiểm soát bóng.
Phải sang hiệp hai, Nigeria mới thật sự "nóng máy". Nhờ ưu thế về thể lực và tốc độ, đội bóng trẻ trung này bắt đầu gây khó khăn cho một Argentina ra sân với đội hình có tuổi trung bình cao nhất trong lịch sử các lần dự World Cup - 30 tuổi 189 ngày.
Trong thế trận ấy, Mascherano, 34 tuổi, già nhất trong 11 cầu thủ Argentina trên sân, lại trở thành mắt xích yếu kém nhất. Tiền vệ kỳ cựu này chính là tác nhân khiến đội nhà chịu phạt đền ở phút 48, với pha kéo ngã một cầu thủ đối phương trong vòng cấm. Từ chấm 11 mét, Victor Moses dễ dàng hạ thủ môn Armani, gỡ hoà 1-1.
Mascherano (số 14) trong tình huống phạm lỗi dẫn đến quả phạt đền mà Moses gỡ hoà cho Nigeria.
Cục diện trận đấu thay đổi nhanh chóng sau bàn gỡ ấy. Nigeria lấy lại hưng phấn, và có nhiều tình huống lên bóng nguy hiểm, khi họ tận dụng tốc độ của Musa, Ndidi để khai thác sự chậm chạp của Mascherano.
Argentina thì trở lại với hình ảnh nặng nề, thiếu ý tưởng như hai trận trước đó. Banega và Messi là hai mắt xích hiếm hoi chơi có nét, nhưng không đủ để nâng cả tập thể xung quanh. Những điều chỉnh nhân sự của HLV Sampaoli cũng không phát huy hiệu quả.
Argentina thoát hiểm khi VAR cứu họ khỏi quả phạt đền từ tình huống Rojo để bóng chạm tay trong vòng cấm. Nhưng Messi và đồng đội cũng không thể chơi bốc lên sau đó.
Các tình huống tấn công của Argentina đều bị chặn đứng hoặc bởi chính họ xử lý hỏng ở những bước cuối, hoặc bởi sự can thiệp nhanh và mạnh mẽ của đối phương.
Tuy nhiên, khoảnh khắc loé sáng của Rojo, với cú ra chân gọn gàng sau khi nhận bóng từ Mercado, đã mở ra lối thoát cho đội đương kim Á quân.
Nhờ bàn thắng ấy, Argentina có thêm sức mạnh để đứng vững trong những phút cuối trận, trước sức ép đến nghẹt thở từ phía Nigeria.
Ngay cả Messi cũng chơi dữ dội, tắc bóng như một hậu vệ, chấp nhận lĩnh thẻ vàng khi cố tình gây hấn để kéo dài thời gian trong ít phút cuối. Nỗ lực đó giúp họ giữ vững tỷ số 2-1 đến hết giờ, và giành vé đi tiếp. Ở vòng 1/8, Argentina sẽ gặp Pháp - đội nhất bảng C - vào ngày 30/6.
