Trong họ nhà mèo, sư tử là loài có thân hình to lớn thứ hai xếp sau hổ và là loài duy nhất sống theo hình thái tổ chức xã hội gồm gia đình và bầy đàn.
Một bầy sư tử sẽ có số lượng từ 10 - 40 con bao gồm nhiều con đực trưởng thành, sư tử cái và các con của chúng. Bầy sư tử càng đông thành viên thì càng có nhiều uy thế cũng như nhiều sư tử đực thì càng có nhiều sức mạnh.
Có thế nói, giống như một đại gia đình, một bầy sư tử do một con sư tử đực khoẻ mạnh làm đầu đàn, tuy nhiên nó sẽ không đi kiếm thức ăn hay tham gia nhiều hoạt động mà gánh vác các công việc mang tính "cao cả" như đảm bảo sự an toàn cho cả đàn hay đối phó với những kẻ xâm phạm lãnh thổ.
Rất dễ nhận ra con sư tử đứng đầu của đàn, bởi dáng vẻ uy nghi, oai phong lẫm liệt, ở cổ có bờm rất dày và luôn dựng đứng, có tác dụng bảo vệ vùng cổ khi chiến đấu và thu hút tình cảm của con cái. Sư tử đực càng già, bờm của nó càng tối màu. Bờm sư tử ngoài tác dụng bảo vệ cổ khi chiến đấu và để bày tỏ tình yêu với sư tử cái, nó còn có tác dụng quan trọng khác là biểu tượng uy nghi của cả bầy sư tử.
Sư tử cái sẽ có kích thước nhỏ hơn, nhanh nhẹn hơn phù hợp với việc ẩn nấp, rình rập nên hầu như sẽ đảm nhận nhiệm vụ đi săn.
Không giống như các loài khác trong họ nhà mèo, sư tử rất ít khi độc lập đi săn mà tập hợp thành một nhóm, gồm nhiều con cái. Mỗi con sư tử cái sẽ có một vai trò riêng trong nhóm. Linh hoạt trong cách sắp xếp khiến cho nhóm sư tử khi đi săn mồi trở nên vô cùng tinh nhuệ, có thể hạ gục những con mồi có kích thước lớn như trâu rừng, linh dương đầu bò hay thậm chí cả voi, hươu cao cổ...
Bên cạnh đó, đặc điểm săn mồi của sư tử cũng có sự phân hóa giữa con con đực và con cái. Sư tử đực sở hữu sức mạnh vượt trội thường tự mình săn mồi trong khi sư tử cái thích đi săn theo bầy hơn. Bản tính của sư tử đực cũng hung hăng và hiếu chiến hơn nên đa phần nó sẽ không bỏ lỡ cơ hội săn mồi.
Mặc dù là con đầu đàn nhưng sư tử đực thường rất lười. Trong một ngày có đến 20 tiếng là nó nằm ngủ, còn nhiệm vụ săn bắt mồi phần lớn là do sư tử cái đảm nhiệm. Và mỗi lần sư tử cái bắt được mồi, thì con sư tử đực được dùng trước, sau đó mới đến phần của sư tử cái.
Không chỉ thế, chúng còn vô cùng khó tính khó nết, sẵn sàng nổi nóng với bất kỳ thành viên nào trong đàn nếu cảm thấy ngứa mắt.
