Elon Musk sinh năm 1971 tại Nam Phi, trong gia đình có cha là kỹ sư điện và mẹ là người mẫu kiêm bác sĩ dinh dưỡng. Năm ông 8 tuổi, hai người ly dị. Musk và em trai chọn sống cùng bố. Trong mắt người cha, Musk là người hướng nội, thích đọc sách hơn tiệc tùng và chơi thể thao.
Năm 12 tuổi, ông bán game đơn giản có tên Blastar cho một tạp chí máy tính với giá 500 USD. Dù vậy, thời đi học của Musk không hề êm ả. Ông từng nhập viện vì bị một nhóm học sinh ném xuống cầu thang và đánh đến bất tỉnh.
Sau khi tốt nghiệp trung học, ông chuyển đến Canada cùng gia đình, sau đó theo học Đại học Queen’s (Canada) và Đại học Pennsylvania (Mỹ), lấy về hai bằng kinh tếvà vật lý. Trong thời gian học tại Mỹ, ông cùng người bạn Adeo Ressi còn thuê một căn nhà 10 phòng ngủ để biến nó thành hộp đêm và kinh doanh.
Sau đó, ông tới Đại học Stanford để lấy bằng tiến sĩ, nhưng bỏ ngang khi còn chưa nhập học. Ông và em trai Kimbal đã vay 28.000 USD từ bố để lập Zip2 – một website cung cấp hướng dẫn du lịch cho các tờ báo như New York Times hay Chicago Tribune. Compaq sau này mua lại Zip2 với giá 341 triệu USD tiền mặt và cổ phiếu.
Có 22 triệu USD từ Zip2, Musk dùng 10 triệu USD lập X.com – một ngân hàngonline. Một năm sau, họ sáp nhập với Confinity của Peter Thiel để lập ra PayPal. Musk từng có xích mích lớn với các nhà đồng sáng lập PayPal, khiến hội đồng sa thải ông và đưa Thiel lên làm CEO.
Dù vậy, Musk vẫn là cổ đông cá nhân lớn nhất. Việc này giúp ông kiếm được 165 triệu USD trong thương vụ eBay mua PayPal với giá 1,5 tỷ USD năm 2002.
Ngoài PayPal, ông còn nhiều dự án cá nhân khác. Đầu năm 2002, Musk thành lập hãng công nghệ vũ trụ SpaceX. Mục tiêu là giúp các chuyến bay vào vũ trụ rẻ bằng một phần 10. Trong dài hạn, ông muốn đưa con người rời Trái Đất để lên Sao Hỏa.
Năm 2004, ông còn đổ 70 triệu USD vào hãng xe điện Tesla Motors. Musk rất tâm huyết với công ty này và leo dần lên chức Chủ tịch. Ông đã giúp phát triển mẫu xe đầu tiên cho công ty - Tesla Roadster năm 2006.
Cũng trong năm này, Musk nảy ra ý tưởng về SolarCity – một công ty năng lượng mặt trời, với mục đích chống hiện tượng nóng lên toàn cầu. Ông đã cấp vốn cho hai người anh em họ - Peter và Lyndon Rive để mở công ty. Năm 2016, Tesla mua lại SolarCity với giá 2,6 tỷ USD.
Dĩ nhiên, công việc của Musk không phải lúc nào cũng suôn sẻ. Ông cho biết 2008 là “năm tệ nhất đời tôi”, khi Tesla liên tục thua lỗ và SpaceX gặp trục trặc khi phóng tên lửa Falcon 1. Ông phải đi vay với danh nghĩa cá nhân để cầm cự qua ngày. Chuyện gia đình của Musk cũng gặp biến cố khi ông ly dị với người vợ - Justine Musk dù đã có với nhau 6 con trai.
Cuối năm 2008, mọi chuyện bắt đầu có chuyển biến. SpaceX ký hợp đồng cung cấp thiết bị trị giá 1,5 tỷ USD với NASA. Tesla tìm thêm được nhiều nhà đầu tư hơn. Năm 2010, Tesla làm IPO trị giá 226 triệu USD. Musk đã bán bớt cổ phiếu để ổn định tài chính cá nhân.
Musk hiện có tài sản 16,6 tỷ USD, theo Forbes. Dù vậy, Musk chưa bao giờ dừng lại. Ông vẫn đang nỗ lực cho dự án Hyperloop – một hệ thống giao thông siêu tốc. Hành khách sẽ di chuyển trong một khoang đặt trong ống chân không, với tốc độ tối đa 1.200 km mỗi giờ.
Cuối năm 2015, Musk còn công bố OpenAI – một tổ chức phi lợi nhuận ông đồng sáng lập để nghiên cứu về cách khiến trí tuệ nhân tạo không hủy hoại loài người. Ông cũng lập ra Neuralink, với mục tiêu cấy máy tính vào bộ não con người để theo kịp trí tuệ nhân tạo.
