Thị xã du lịch nghỉ mát Sầm Sơn được thành lập từ năm 1981 bao gồm thị trấn Sầm Sơn và 3 xã thuộc huyện Quảng Xương. Năm 2011, quy hoạch chung xây dựng thị xã Sầm Sơn đã được UBND tỉnh Thanh Hóa phê duyệt sẽ là cơ sở để Sầm Sơn tiến hành xây dựng và chỉnh trang đô thị, xây dựng quy chế quản lý đô thị.
Quy hoạch đô thị Sầm Sơn được UBND tỉnh Thanh Hóa phê duyệt năm 2011 đã mở rộng thêm địa giới hành chính của thị xã Sầm Sơn thêm 6 xã là một thách thức đối với đô thị Sầm Sơn trong việc tập trung nguồn lực đầu tư và công tác quản lý đô thị.
Thanh Hóa là một tỉnh có diện tích lớn và dân số đông, nhưng tỷ lệ đô thị hóa mới đạt 13,5%, thấp hơn nhiều so với mức trung bình của cả nước là 31%.